Como saxofonista ha acompañado a artistas tan conocidos como: Los Rivero, Moncho, Conchita Bautista, Carmen Flores, Los tres Sudamericanos, Teresa Guerra, Lorenzo González, Antonio Machín, Jorge Sepúlveda, Juanito Segarra, Bonet de San Pedro, Ramón Calduch, Rudy Ventura, o José Guardiola, entre otros.
A los 14 años ya tocaba el saxo y clarinete en la Orquesta Tropical de Adra. Antes estuvo tres años en la banda municipal. Sus primeras actuaciones fueron en el hotel Abdera y ya alternaba con Los Trovadores de Almería. En Cadiar -Granada- le dieron una placa a cada uno de los miembros del grupo por componerles una canción. Ha hecho hasta tres versiones grabadas del pasodoble Canto a Adra, música de José Castro (compañero en la Orquesta Tropical) y letra del poeta almeriense Álvarez de Sotomayor.
A principios de los sesenta se vino a estudiar a la Escuela de Formación Profesional de Almería, y tras un fugaz viaje a Barcelona en 1964, ese verano formó Los Stukas.
Pronto empezaron las actuaciones en las fiestas de los pueblos y en la sala de fiestas Manolo Manzanilla, donde estuvieron durante varios meses de 1965.
Cuando terminó los estudios de maestría industrial, embarcó al grupo en la aventura de Torremolinos tocando en el Top-ten y Pia-Beck, fue un verano de sueños interpretando canciones de aquellos años. Allí surgió el cambio de nombre -otro grupo de Madrid lo tenía registrado- pasan a llamarse "Los Flames" y comienzan su participación en la película Amor a la española, cuya banda sonora grabó este grupo almeriense.
En el otoño - invierno de 1966, invitados por la discográfica RCA para grabar los temas de la película, se fueron a Madrid con un componente menos, Cristóbal de Haro, que se marchó con los Iberos. El tema estrella fue "Un domingo", con letra y música de Tomás de la Huerta y José Luis Navarro. Las restantes canciones fueron escritas y musicalizadas por los propios miembros del grupo. "Lejos", fue otro tema muy popular, siguiéndole en la cara B "Stuka" -homenaje al nombre que anteriormente tenía el grupo- y "Busco otro amor".
Los Flames siguieron actuando en salas de Madrid como Club Imperante y Kursal, entre otras, allí Mena conoció a Frank Dubé, con quien sigue colaborando.
En 1967 lo ficha el grupo Los Continentales y en febrero ganan el Primer Festival Nacional de conjuntos que se celebró en León, con la canción "Déjala dormir", tema que salió como cara A de un single. En esos años, dejó la guitarra para dedicarse exclusivamente al saxofón. No pierde el tiempo y se atreve con la flauta travesera. Las primeras clases fueron con Lin Barto, saxo de Madrid, y Padilla, saxofonista almeriense que estuvo con Miguel Ríos.
·Con Los Continentales el repertorio se deriva hacia la música soul, y se suceden las actuaciones en clubes tales como Caravell, Consulado, Mónaco, Versalles, Kursal, Florida Park, Pasapoga, etc. y actuaciones en numerosas capitales españolas. Pero vino la mili y cuatro del grupo se marcharon a cumplir sus obligaciones con la patria. Le tocó Madrid y compaginó su deberes militares con la orquesta de Jani Alex, con Toni Obrador, guitarra de Los Continentales, hasta que en junio del 68 la orquesta se marcho a México, y Mena tuvo que quedarse en Madrid por culpa de la "mili".
Solventado el tema militar, se incorpora a Los Bricks -un grupo de música soul que estaban en Ibiza-. Un corto periodo de tiempo en tierra balear y de nuevo vuelta a Madrid. Las actuaciones siguen prodigándose y un nuevo elemento se incorpora al grupo. Se trata de Pedro Ruy Blas, el que fue también cantante de Los Canarios durante la estancia en el servicio militar de Teddy Bautista, y posteriormente cantante en solitario que triunfó con el fabuloso tema "A los que hirió el amor". La entrada de Pedro Ruy Blas, provoca que el grupo cambie de nombre, se hacen llamar Blue Apple. En unos meses se hicieron los "amos" de "JJ " de la Plaza del Callao de Madrid.
1969 es un año pasional. Se inicia su relación musical con Eddie Lee Mattison en Inglaterra. Empezó a sentir y vivir el soul. En las discotecas Barbarella de Torremolinos y Mallorca, se dejó el alma con esta banda enamorada del soul, el blues y del rythm and blues. Sin duda una etapa que marcó de lleno al músico almeriense. En octubre de 1970 y hasta febrero de 1971, fija su residencia en Londres. Se casa con su novia inglesa, Diane, que fue go-go en el grupo de Paul King y en Planeta 2001, compañera de Chantal, esposa del malogrado Antonio Asensio. Se conocieron en Ibiza en 1968 en el club Play-Boy, cuando Mena estaba con Los Bricks.
En Londres, tocaba el clarinete en los clubes de Swing y Dizziland, mientras ensaya con el grupo The One de Alan Marshal. Con esta banda, tocaban blues y canciones del cantante americano Richie Havens. No le gustaba el clima lluvioso y triste londinense y vuelve con su mujer a Barcelona. De nuevo se encuentra con Eddie Lee Mattison y esta vez con sección de viento, Toca el saxo tenor y flauta, junto a Ramón Mora -trompeta de Tony Ronald- y Jorge Paps, Guitarra, saxo barítono y violín, este ya había estado con Mena en el grupo de Paul King. En otoño del 71, tocando en "Trocadero" de Barcelona, le vino a buscar Enrique Herrera, componente y pilar de"Maquina", grupo de Barcelona formado por Carlos Benavent al bajo, con un nuevo proyecto, con la intención de hacer una música más accesible a todos los públicos e incorporar metal en el grupo. Ese año de 1971 actuaron en "JJ" de Madrid, Bilbao y Barbarella de Palma. Se grabó un single más "suave" a lo que ellos venían haciendo, que no llegó a funcionar.
En Junio del 71, vuelve con Eddie Lee Mattison de gira hasta finales del 1972. Como en toda formación, hubo algunas desavenencias por el tema de las retribuciones, Mena decide cambiar de aires. Y entonces surge Frank Dubé. Fue en 1973. Dubé había grabado el álbum "Proyecto A" con Max Suñer y Kiflus -ahora arreglista de OT y "Mira quien Baila" etc, incorporándose al grupo para vivir otro tipo de experiencias. Recorren todo el país.
En octubre de 1974 nace Bianca, la primera hija del músico almeriense. En esas fechas la música en directo había descendido unos peldaños y se imponían los dick jockeys y la música enlatada. Se aguanta el tirón y en 1974 la familia deja Ibiza y regresan a Barcelona. Sigue actuando hasta que en 1975 Dubé le llama de nuevo. Le pide que dirija su grupo "Manteca", ya que decide dejar el grupo. Otro soplo de aire fresco. La música latina. Permanece casi tres años actuando por las costas catalanas, mallorquinas y canarias, y de nuevo, retorno a Cataluña. Un año duro fue 1978.
Han de pasar unos años, para que Mena vuelva nuevamente al primer plano musical. Fue en 1979 cuando se enrola en un grupo de acompañamiento de atracciones junto a Vicente Serrano. Nace la Orquesta Metropol, que se prologa hasta 1986 con una formación de diez músicos. En ese tiempo Mena obtiene el titulo de profesor de saxo en el conservatorio del Liceo de Barcelona. Nuevo grupo en 1987 acompañado atracciones y un año más tarde vuelve con Metropol. Deja su orquesta y le ofrecen formar y dirigir para el verano del 90, la orquesta Pérez Prado, con 16 componentes, cinco de ritmo, tres trompetas, tres saxos, un trombón, un percusionista y tres cantantes, todos menos el cuarteto de ritmo y Mena eran de Miami. Una de las cantantes fue Mónica Green de Las Supremes.
Terminado el contrato vuelve a su grupo en 1982, en cuya formación se mantiene hasta 1994 actuando por las mejores salas de Barcelona. Dos años antes, nace Sabina, su segunda hija. Mena vive la música intensamente. Graba un casette con boleros y baladas al saxo junto al pianista Ramón Morales, así como un álbum con temas originales en la compañía Edi-Master. La carrera musical del saxofonista almeriense, parece no tener límite y se suceden las giras y actuaciones por Cataluña y Mallorca. Actuaciones en la televisión y acompañamiento a interpretes de esos años.
En septiembre del 94 forma un grupo de nuevo con Enrique de Santa Bárbara y su hija Bianca de cantante. Con ella graba un casette con once temas originales en Edi-Vox, titulado "Pasión de sax". Llega 1996 y en febrero funda la orquesta Gran Palace con once musicos. Esta vez con dos cantantes femeninas, un cantante solista, y Mena con sus boleros. Gran éxito de público y los domingos acompañando cantantes invitados como Rudy Ventura, Calduch, Lorenzo González, hasta 1998. Cambios en la orquesta y cambio de nombre. Ahora se llaman Gran Palace. Se mantienen en Epoca hasta que cierra sus puertas en 2005. En ese tiempo graba un C.D. titulado "Salsa, Merengue y Cumbia" con su orquesta en el sello Mediterráneo-Music. Hace una segunda versión de "Canto a Adra" cantada por el músico abderitano.
En febrero de 2001, la vida le da un fuerte golpe a Juan Mena. Después de cuatro años luchando contra una dura enfermedad, fallece su esposa Diana. Un tiempo especialmente doloroso para la familia. Se refugia en la música para salir del penoso trance. Su enorme profesionalidad queda recocida en su nuevo grupo. Se trata del grupo "Passiones". Han grabado un nuevo CD con temas de excelente sabor latino, donde Mena hace una vez más alarde de sus dotes artísticas como músico y cantante. www.passiones.es
José Ángel Pérez García
